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    “范某恭候。”

    两骑各自回营。吊桥收起，城门紧闭。楚军大营中战鼓擂响，五千将士齐声呐喊，声震四野。

    陶邑城头，守军握紧兵器，眼神坚定。

    大战，一触即发。

    午时，猗顿堡前厅。

    范蠡刚下马，肩伤处已渗出血迹，染红半边衣衫。白先生忙扶他坐下，解开衣衫查看伤口——结痂处裂开，鲜血直流。

    “大夫，您不该亲自去。”白先生一边上药一边埋怨，“景阳是来示威的，您去见他，反倒涨了他气势。”

    “不去，他会以为我怕了。”范蠡忍着疼，额头渗出冷汗，“战场上，气势很重要。我若示弱，守军士气必衰。”

    “可您的伤……”

    “死不了。”范蠡咬牙，“海狼那边有消息吗？”

    “还没有。”白先生摇头，“按时间算，他们应该到泗水渡口了。若顺利，今夜就该动手。”

    范蠡点头：“希望一切顺利。若粮道被断，景阳围城就撑不了多久。”

    他顿了顿：“城中粮食还剩多少？”

    “算上邹衍借的五百石，总共八千石。按现在的人口，只够二十天。”白先生压低声音，“大夫，真要守二十天？”

    “能守多久守多久。”范蠡道，“每多守一天，景阳的压力就大一分。楚国朝中反对此战的声音就会多一分。楚王多疑，若战事拖延，他必会怀疑景阳能力，甚至怀疑此战是否值得。”

    “可我们……”

    “我们撑得住。”范蠡看向窗外，“百姓虽慌，但还没乱。守军虽少，但士气可用。最重要的是……”

    他眼中闪过深意：“我们还有底牌。”

    “底牌？”白先生不解。

    范蠡没有解释，只是道：“白先生，你去安抚百姓，告诉他们，陶邑城固粮足，守半年都没问题。另外，从今日起，城中实行配给制，每人每日口粮减半，但守军口粮照旧。”

    “百姓会有怨言……”

    “有怨言也比饿死强。”范蠡道，“守军要守城，必须吃饱。百姓在家，少吃点还能撑。等熬过这一关，我会加倍补偿。”

    白先生叹了口气：“属下明白了。”

    他正要离去，范蠡又叫住他：“对了，派人去请端木羽来。我有事交代他。”

    “端木羽？那个文书？”

    “对。”范蠡点头，“他是陶邑本地人，熟悉旧势力，有些事……他能办。”

    未时，端木羽匆匆来到前厅。他是个二十出头的年轻人，面容清秀，眼神灵活，是已故端木渊之子。端木渊背叛范蠡被杀后，端木羽为报范蠡不杀之恩，主动投效，一直做文书工作。

    “大夫找属下？”端木羽恭敬行礼。

    范蠡打量他片刻，忽然问：“端木羽，你可恨我？”

    端木羽一愣：“大夫何出此言？”

    “你父亲因我而死，你本该恨我。”范蠡道，“可你却为我效力，为什么？”

    端木羽沉默良久，才道：“父亲背叛大夫，是自取死路。大夫不株连家人，已是仁至义尽。属下虽愚钝，也知恩图报。”

    “好一个知恩图报。”范蠡笑了，“那我问你，若我现在给你一个任务，可能很危险，甚至可能丧命，你做不做？”

    “做。”端木羽毫不犹豫，“大夫请吩咐。”

    范蠡从怀中取出一封信：“这封信，你要亲手送到宋国都城商丘，交给宋公。记住，必须是亲手，不能经他人转交。”

    端木羽接过信，信封上无字，但封泥上有特殊印记。他心中一惊——这是给宋国国君的密信！

    “大夫，如今楚军围城，城门已闭，如何出城？”

    “有密道。”范蠡淡淡道，“猗顿堡有条密道通城外，是老郑挖的。你今晚子时从密道出城，往北走三十里，那里有隐市的人接应，他们会护送你到商丘。”

    端木羽握紧信：“属下必不辱命。但……信的内容是？”

    “你不用知道。”范蠡道，“你只需记住，这封信关系到陶邑存亡，也关系到……宋国安危。”

    他站起身，走到端木羽面前，拍了拍他的肩：“端木羽，你父亲走错了路，但我希望你走对。此事若成，你不仅是陶邑的功臣，也是宋国的功臣。届时，我会奏请宋公，恢复你端木家的名誉。”

    端木羽眼眶一热，跪下叩首：“大夫大恩，属下万死难报！”

    “去吧，准备一下。”范蠡扶起他，“记住，子时，密道口见。”

    端木羽退下后，范蠡重新坐下，肩伤处的疼痛阵阵袭来。他闭上眼睛，心中快速盘算。

    给宋公的信，是最后的手段。信中以利诱之，以害吓之——告诉宋公，若陶邑落入楚国之手，楚国将控制泗水商道，宋国将失去重要财源；若宋国出兵救陶邑，陶邑愿将盐场三成利润献给宋国。

    这是赌博。宋公昏庸贪财，可能被利诱；但也可能胆小怕事，不敢得罪楚国。

    但无论如何，都要试一试。

    因为除此之外，已无他路。

    申时，城头传来警讯：楚军开始伐木造梯，准备攻城器械。

    范蠡强撑伤体，再次登上城楼。只见楚军营寨后方，烟尘四起，大批军士正在砍伐树木，制作云梯、冲车、投石机。看进度，三日之内，攻城器械就能造好。

    景阳果然说到做到，三天后就要攻城。

    “大夫，怎么办？”海狼忧心忡忡，“我们的滚木礌石只够三天，火油箭矢也只够两天。若楚军连续强攻，我们撑不了多久。”

    范蠡凝视远方，忽然问：“阿哑回来了吗？”

    “还没有。”

    “派人去接应。”范蠡道，“另外，让城中工匠加紧制作箭矢，百姓家中的铁锅、铁铲，全部征收，熔了做箭头。房屋的木梁、门板，拆了做滚木。”

    海狼脸色一变：“大夫，这……百姓的房子……”

    “房子没了可以再建，城破了就什么都没了。”范蠡声音转冷，“去办吧。告诉百姓，这是战时，一切为守城让路。战后，我会加倍补偿。”

    “是……”

    海狼领命而去。范蠡独自站在城头，夕阳西下，将他的影子拉得很长。

    父亲，你说所有坚固的都会崩塌。

    可我想，崩塌之前，总要有人撑一撑。

    我撑住了越国，撑到了灭吴。

    现在，我要撑住陶邑。

    哪怕最后还是要崩塌，也要崩塌得轰轰烈烈，崩塌得让所有人都记住——

    这里，曾经有人不愿屈服。

    夜幕降临，陶邑城中灯火稀疏。为节约灯油，实行宵禁，百姓早早熄灯入睡。只有城头火把通明，守军巡逻的身影在火光中晃动。

    而在城外，楚军营寨篝火连天，映红半边夜空。

    两军对峙，一夜无话。

    但在百里之外的泗水渡口，一场战斗刚刚开始。
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